Как же выглядит леший? На этот счёт в разных областях существуют разные мнения, но, в целом, можно сказать, что леший обладает свойством быть невидимым. В этом случае на его присутствие указывает внезапно появившееся эхо или неожиданно поднявшийся ветер. Однако знающий человек может его увидеть, если будет смотреть через три бороны, поставленных так, чтобы можно было сидеть в середине между ними, или через хомут. Но самым верным способом называют взгляд через правое ухо коня. Если же леший пожелает, то он может и сам показаться людям.

Как правило, леший показывается в человеческом, хотя и достаточно необычном облике. Прежде всего, он имеет способность менять свой рост в зависимости от того, что его окружает: если это лес, то он вытягивается до самых высоких деревьев, если кустарник, то он не выше самого маленького кустика. В ХVIII веке люди утверждали, что верхняя часть его тела – человеческая, но на голове козьи рожки, уши и борода ниже пояса – козлиное туловище, включая хвост и раздвоенные копытца. В ХIХ же веке большинство населения Руси описывали лешего как старика в белой одежде, перепоясанного красным кушаком или вовсе без пояса. Самым ярким признаком принадлежности встреченного вами старика к не нашему миру можно считать то, что левая пола его кафтана (пиджака) запахнута за правую, обувь перепутана, а когда он садится, то левую ногу забрасывает за правую. Достаточно часто добавляют, что леший имеет зелёные глаза навыкате, у него только одно ухо, он нем, но голосист: поёт без слов и топает в такт в ладоши. Как и у других представителей мира духов, у него нет тени, но поскольку он является обычно поздним вечером или ночью, то этот признак едва ли может пригодиться в деле его опознания при встрече.

На вопрос о том, откуда берутся лешие и не бессмертны ли они, в разных краях нашей необъятной страны даются различные ответы. С одной стороны считается, что лешие были всегда. Они появились тогда, когда возникли на земле первые леса, и были их хозяевами, а значит, и хранителями. Есть и христианская версия: лешие – восставшие против бога ангелы, низринутые с неба на землю. Во Владимирской губернии рассказывали, что лешие – это проклятые люди, и при сотворении мира их не было. Они появились в библейские времена, когда Моисей выводил евреев из египетского рабства. Им нужно было перейти море, и Моисей с божьей помощью разделил море. Евреи перешли его, а преследовавшие их египтяне, проклятые Моисеем, были либо поглощены морем и превращены в водяных или русалок, либо, если стояли в тот момент на берегу, в леших.

Есть версии о превращении людей в леших и не при столь исключительных обстоятельствах. Рассказывают, что раньше на Руси был обычай не хоронить на кладбищах самоубийц, пьяниц, внезапно и, на первый взгляд, беспричинно умерших. Их называли «заложными покойниками», выносили на болота, в овраги или копали специальные ямы и ни в коем случае не забрасывали землёй. Это было связано с представлением о том, что до времени умершие осквернят землю, лишат её силы, что чревато неурожаем. Нужно сказать, что в живом бытовании подобные представления и связанный с ними обычай выбрасывать трупы заложных покойников просуществовали вплоть до конца ХIХ века. Так вот, именно эти покойники, по мнению вологодцев, и могли обращаться в леших очень злобного нрава. Они пугали и путали людей, попавших в их лес, и могли защекотать их до смерти. Некоторые из них даже становились людоедами.

Однако лешими могут стать и не погребённые невинно убиенные. Так, например, произошло с отцом и сыном Хованскими, которые были казнены по требованию царевны Софьи. Их трупы были брошены под мост, а потом затоптаны в Галыгиной гати. В течение нескольких лет тени несчастных выли и стенали по ночам, а затем в этих местах стали замечать существование леших, защищавших убогих и обиженных.

Очень часто лешими становятся проклятые в сердцах матерями дети, как мальчики, так и девочки. Особенно опасно, если недоброе слово вырвется в бане или если ребёнок в этот момент находится вне дома – в поле или лесу. Вернуть такого ребёнка домой практически невозможно. Даже если и бывали случаи, когда матери удавалось отмолить проклятое дитя, то оно, вернувшись домой, так полностью и не приходило в рассудок и быстро умирало.

Наконец, ещё одной распространённой версией происхождения леших является взгляд на них как на плод нечистой любви лешего и женщины. Поскольку леший, как и все природные божества (вспомним, например, фавнов, сатиров и прочих сподвижников и слуг бога Вакха), исключительно сластолюбив, то неудивительно, что он не равнодушен к молодым поселянкам, забредающим в его владения. Рассказы о том, как лешие, по взаимному согласию или обманом, уводили девушек или молодых женщин в свои жилища, исключительно многочисленны. Став женой лешего, женщина приобретала свойство исключительной плодовитости.

Леший мог выступать не только в роли мужа, но и любовника. Очарованная им женщина видит его как красавца – мужчину, часто похожего на отсутствующего или умершего мужа. По ночам леший посещает свою возлюбленную, приносит ей лакомства, которые, если они не съедены до утра, превращаются затем в лошадиный помёт. Если у несчастной рождается ребёнок, то сразу после появления на свет он исчезает – его забирает к себе отец – леший.

Рассказывают, что жизнь у лешего организована так же, как и у человека. Лешие могут жить семьями, а могут и в одиночку или группой холостяков. На земле они подчиняются атаманам, но есть у них и царь, который в аду прикован цепями. В полночь в полнолуние лешие выходят поиграть с атаманом. В это время встреча с ними исключительно опасна.

Домашнее подворье лешего, в целом, напоминает обычное крестьянское. Есть у него и кони, на которых он разъезжает по делам или возит воду. Говорят, что он превращает в лошадей попавших в его власть мужчин. Однако на Русском Севере рассказывали, что с лешим можно заключить договор о помощи. В отличие от чёрта, леший не требует от человека душу, а только небольшую жертву, например одну-две коровы за лето. Чтобы вызвать лешего, нужно сесть на сосновый пенёк и трижды аукнуть или произнести соответствующий заговор. Тогда он всё лето будет оберегать скотину от болезней и хищных зверей. Последнее ему тем более под силу, что он является хозяином волчьих стай. Без разрешения лешего ни один волк не посмеет напасть на скотину. Если животное пропало, то нужно идти в лес, встать на сосновый пень и трижды спросить, в счёт договорной ли жертвы эта пропажа. Если это так, то искать не имеет смысла.

Конечно, леший может и обмануть человека – на то он и леший. Но, как рассказывали вологодские крестьяне, управу на такого обманщика найти всё же можно. Для этого нужно написать прошение атаману на большом листе бересты углем и приколотить к дереву.

Заручиться помощью лешего стремились и охотники. Для этого они снимали нательный крест, приносили в лес «дарочки» (святые дары) от причастия, держа их за скулами, не глотая. Заделывали их в берёзу, вырубив в ней предварительно углубление, и стреляли в дерево через плечо. После исполнения этого обряда леший помогал охотнику во всём. Если же наступала необходимость избавиться от присутствия лешего, то нужно было либо произнести слово, которое леший первым сказал при встрече, либо запастись крестиком из рябиновых палочек, поскольку известно, что это единственное дерево, которого боится леший. Домашнее имущество лешие, как правило, не изготавливают сами, всем добром они разживаются за счёт легкомысленных людей, которые всё делают без благословения.

Свободное от домашних дел время лешие проводят достаточно разнообразно. Естественно, они занимаются тем, что путают попавшего к ним в лес путника. Туляки считают, что, сбив спутника с дороги, леший превращается в ямщика и предлагает бедняге свои услуги, чтобы подвезти. Если человек соглашается, то леший завозит его в неведомые страны, где о Руси и не слыхивали. В этом случае нужно вернуться на то место, где леший высадил несчастного, так как он обязательно проедет по этому месту, возвращаясь обратно.

Очень распространена среди леших игра в карты. Играют на зверей, особенно часто проигрывают зайцев, белок и мышей. Так, в 1859 году артель русских леших играла с сибиряками и выиграла. Проигравшая сторона гнала из тайги свой проигрыш через Тобольск на Уральские горы. Несметные полчища белок дерзко бегали тогда по крышам домов и улицам города, обрывались в печные трубы и запрыгивали в окна. А в 1998 году лешие Самарской Луки, вероятно, проиграли полёвок правобережным и гнали их через плотину…

В народе ходит очень много рассказов о любви леших к выпивке. Говорят, что иногда они собираются в артели, ходят по кабакам и пьют водку Совместные пирушки леших – перед войной.

Но молодёжную дискотеку может посетить и одиночный леший. В этом случае он представляется «крутым» парнем, а узнать его можно только по способу застёгивать пиджак или сидя закидывать ногу на ногу (левая всегда будет поверх правой). Если вовремя не распознать лешака, то вся дискотека провалится под землю.

Однако, не смотря на свои особенности и слабости, лешие не лишены чувства патриотизма. Владимирские крестьяне утверждали, что когда государства готовятся к войне, то лешие собирают в войска животных и птиц и дерутся до тех пор, пока не прекратится людская война.

Достаточно часто рассказывают, что лешие принимают участие в битвах за родную страну и в качестве простых воинов. Так, один из владимирских леших боролся с татаро-монголами и даже потерял в одной битве глаз, а его сын участвовал в русско-турецких войнах. В 1943 году, по свидетельству рассказчиков из Соснового Солонца, погиб на войне местный леший из Самарской Луки.

Лешие, как и люди, бывают двух полов. Дух леса, воплощённый в женском образе, вероятно, является более древним и соотносится с представлениями северных народов о праматери – лосихе, обитающей на границе небесного и земного миров и порождающей всё живое на земле, как животных, так и людей. У европейцев, в том числе и у славян, после установления патриархальных отношений образ женского духа был вытеснен мужским. Естественно поэтому, что рассказы о хозяйках леса встречаются гораздо реже, чем о хозяине. Её в разных областях называют по-разному: лешачиха, лесаня, лешевица, лешовка. Достаточно часто её путают с русалкой и приписывают несвойственные ей привычки, например, склонность нежиться в лучах луны и расчёсывать свои длинные волосы. Лешачиху же, наоборот, отличает страшная неряшливость. Кроме того, она и внешне исключительно непривлекательна: высока, ширококостная, тело – заросшее волосами. Даже длинные густые волосы, обязательный и всеми признанный атрибут женской красоты, не могут придать ей привлекательности. Не удивительно поэтому, что леший часто увлекается другими женщинами и даже берёт их в супруги. Хотя нет ни одного свидетельства, что леший – многожёнец…

К своей жене леший относится без особой любви и уважения. Она постоянно становится жертвой его сверхъестественной страсти и постоянно рожает ему детей. Лешачиха вынуждена самостоятельно вести всё хозяйство, так как хозяин постоянно в отсутствии – то в карты играет, то водку пьёт, то честным христианам в лесу голову морочит. Единственная помощь, на которую может рассчитывать лесаня, – это добыча лешим у людей домашней утвари, которую сделали или после работы поставили на место без благословения. Сама лешачиха также не гнушается воровством, но в отличие от супруга промышляет только пищу.

Правда, обвиняют её ещё в одном грехе – она похищает некрещёных младенцев и проклятых детей. Поскольку лешенята исключительно безобразны, капризны и крикливы, то вместо похищенного лешачиха часто подбрасывает в люльку своего младенца. Неосторожная мамаша потом никак не может утихомирить вопящего младенца, а когда он вырастает, то очевидным становится его слабоумие и неспособность усвоить даже простейшие навыки человеческого общежития.

Проклятые дети, если они достаточно большие и умелые, становятся бесправными слугами у лешачихи. Они не только должны помогать ей по хозяйству, качать вопящих лешенят, но и участвовать в воровском промысле. Таких детей, если они входят в дом, люди не видят, а вот когда они просят на дороге, то становятся видимыми. Отмолить попавшего к лешим ребёнка, бывает очень трудно, но даже если это и удаётся, то такие дети долго не живут.

Бывали случаи, когда леший, заключивший договор с пастухом о помощи, не сам пас договорную скотину, а заставлял это делать свою жену, причём абсолютно не считаясь с её возрастом и состоянием здоровья. Рассказывали, что один раз пастух, по договору с которым леший обязался смотреть за скотиной, не удержался от искушения посмотреть, что происходит на пастбище. Пришёл он в лес на поляну и видит: стоит на краю высокая старуха, опершись на палку. Дряхлая такая, от слабости качается. Мужик кафтанишко скинул на землю и говорит: «Сядь бабушка, отдохни!» Лешачиха поблагодарила, стала уменьшаться в росте, пока совсем не исчезла. Новый договор леший заключать с ним не стал, пришлось простых пастухов нанимать.

Неудивительно поэтому, что некоторые лешачихи предпочитают жить в лесу одиноко и брать себе при случае в любовники лесозаготовителей. Такие особи исключительно опасны для обитателей лесных избушек. Под видом жён они посещают лесорубов, и у них начинает «сменяться кровь»: человек чахнет и умирает. Чтобы избавиться от такой напасти, нужно надеть ей на шею крест (тогда она либо сгинет, либо превратиться в простую женщину, если была проклятой), или отстегать рябиновым кнутом.

Иногда лешачихи уводят человека в лес навсегда, беря его в законные мужья. На Русском Севере, в Архангельской и Олонецкой губерниях, рассказывали, что изредка встречаются в лесу в самых глухих местах одинокие избушки, в которых живут такие супруги. Детей у них, как правило, не много, не больше четырёх, но живут они, видимо, счастливо, потому что даже на святой неделе, когда, по поверью, всякий пропащий может вернуться домой, никто из них не возвращался.